Foldit

『Foldit』は、タンパク質の立体構造を予測・設計する科学研究をパズルゲームの形にした作品である。プレイヤーはアミノ酸の鎖を折り曲げたりねじったりして、エネルギー的に安定した形を探す。得られた構造はスコアとして評価され、高得点を競う仕組みになっている。ワシントン大学のCenter for Game Scienceと生化学部門が共同で開発し、2008年に無料で公開された。

タンパク質の構造解析には膨大な計算が必要で、従来はコンピュータによる自動探索が主流だった。本作は、人間が持つ空間認識力や直感的な試行錯誤を研究に活かそうという発想から生まれた。構造予測ソフトウェアRosettaの知見を基盤としており、いわゆる市民科学やクラウドソーシング研究の代表例として位置づけられている。

2011年には、長年未解明だったサル由来のレトロウイルスのプロテアーゼ構造について、プレイヤーたちが短期間で有力なモデルを導き出した。この成果は学術誌に掲載され、プレイヤー集団が共著者として名を連ねたことで大きな話題となった。その後も酵素の改良設計などで研究成果が報告されている。娯楽作品として気軽に遊べるとは言いにくいが、ゲームが現実の科学に貢献できることを示した作品として、研究者とゲームコミュニティの双方から高く評価されている。